Yazar, 26 Şubat 1920’de Rio de Janeiro’da; yarı Portekizli, yarı yerli yoksul bir ailenin on bir çocuğundan biri olarak dünyaya geldi. Ailesinin yoksulluğu nedeniyle çocukluğunu Brezilya’nın kuzeydoğusundaki Natal kentinde, akrabalarının yanında geçirdi. Okumayı kendi başına söktü. İki yıl tıp eğitimi alsa da eğitimine devam etmedi. Boks antrenörlüğü, balıkçılık, tarım işçiliği, garsonluk gibi pek çok işte çalıştı. Böylelikle farklı koşullarda birçok insanla karşılaştı. Bu durum ona eserlerini oluşturmakta oldukça fayda sağladı. Eserlerinde zorlu yaşam koşullarını, yoksulluğu ve şiddeti tüm çıplaklığıyla anlatan yazarın ilk eseri; 1942 yılında 22 yaşındayken yazdığı Yaban Muzu’dur. Yazarı dünya çapında tanıtan eser ise Zéze’nin hayat yolculuğunu anlatan üçlemenin ilki olan Şeker Portakalı’dır. Bu romanı on iki günde yazan Vasconcelos, “Ama onu yirmi yıldan fazla taşıdım yüreğimde,” diyerek kitabın kendisi için ne kadar önemli olduğunu anlatıyor.