1937 yılında Eskişehir’in Karaçay köyünde doğdu. Babası Kurtuluş Savaşı gazilerinden Hacı Yakup Cüreklibatır. Çocukluğu babasının tarlasında çalışarak geçti. Babasının anlattığı Battal Gazi, Köroğlu hikâyeleri ve menkıbelerle büyüdü. Eskişehir Necatibey İlkokulu’na gitti. Eskişehir Atatürk Lisesi’nde eğitimini tamamladıktan sonra İstanbul’a giderek tıp fakültesi sınavlarına girdi ve kazandı. Tıp eğitimine devam ederken İstanbul’daki arkadaşlarıyla Erek adlı bir dergi çıkarttı. Dergide şiirleri ve hikâyeleri yer aldı. Tıp Fakültesi’ni bitirmesinin ardından Eskişehir’de yedek subay olarak askerliğini yaparken Göksel Arsoy’un başrol oynadığı Şafak Bekçileri (1963) filminin çekimleri sırasında yönetmen Halit Refiğ’in dikkatini çekti. Askerliğini bitirdikten sonra Adana ve civarında doktorluk yaptı. Bir süre iş arayan Cüneyt Arkın, Halit Refiğ’in teklifiyle sinema oyunculuğuna başladı.1964 yılında oynadığı Gurbet Kuşları filminin finalindeki kavga sahnesi, Arkın’ın kariyerinde bir kırılma noktası oldu. Bir süre daha duygusal-romantik jön karakterlerini canlandırdıktan sonra yine Halit Refiğ’in önerisiyle aksiyon filmlerine yöneldi. Tarihi filmlerden romantik filmlere, komediden westerne 300’ün üzerinde filmde ve bazı televizyon dizilerinde rol aldı, 50’ye yakın film yönetti. Özellikle Maden (1978) ve Vatandaş Rıza (1979) filmlerinin kariyerinde özel bir yer kapladığını her defasında dile getirdi.